며칠 전 국회도서관 강당에서 ‘한국 민주주의 전당’의 입지 선정에 관한 토론회가 있었다. 광주시와 광주시민사회가 공동으로 주최했고, 토론의 기본 방향은 여러 가지 여건을 고려할 때 전당 입지로 광주가 다른 지역에 비해 적합성이 높다는 점을 공론화하는 자리였다. 이 토론회가 마련된 배경에는 전당 건립사업을 주관하는 민주화운동기념사업회의 사업추진 방식에 대한 광주시와 광주유치추진위원회의 심각한 우려와 비판이 자리 잡고 있다. 2004년 이후 전당을 광주에 건립하기 위해 가능한 노력을 집중해 온 광주는 전당 건립 장소가 서울의 중앙정보부 옛터로 잠정 내정됐다는 사실을 나중에야 알게 돼 그 충격은 더욱 컸다.

입지 결정과정에서 공론화와 열린 토론은 민주주의의 가장 기본적인 원칙임에도 이 과정이 충실하게 진행되지 못했다는 것이다. 특히 여러 도시 간 경쟁이 심할 경우에는 공개적인 토론을 통해 상호이해와 합의에 도달하는 게 바람직하다는 것은 상식이다. 그럼으로써 앞날의 발전에 협력과 상생의 효과를 창출할 수 있기 때문이다. 소수로 구성된 위원회가 일방적으로 결정하는 방식은 진정한 민주주의와는 거리가 있을 뿐만 아니라 후유증도 생기기 마련이다.

전당의 입지 선정에서 가장 우선적인 평가기준은 무엇인가? 민주주의 발전을 위한 역사적 사실과 그 현장성에 있다는 점에는 이론의 여지가 없을 것이다. 때로는 접근성이 주장되기도 하지만, 이는 부차적인 기준으로 설정돼야 한다. 본질은 역시 역사적 사실성과 그에 관한 상징성이다. 기념물의 생명은 역사적 사실과 그 현장성에 근거하고 있기 때문이다.

광주가 전당이 건립되는 장소로 선정되기를 염원하는 데는 객관적 이유가 있다. 1980년 5월의 광주항쟁은 한국의 민주화운동사에서 다른 어떤 항쟁과 비교해도 상대적으로 두드러진 무게와 깊이를 가지고 있다. 더 명백한 사실은 1980년대와 1990년대 민주화운동의 역사에서 드러난다. 매년 5월이 오면, 전국의 민주세력이 광주로 집결해 민주화운동을 전개함으로써 명실공히 광주는 지난 20여년 동안 한국의 ‘민주성지’가 됐음은 알려진 사실이다.

여기에 추가해 지역사회의 관심과 대응자세가 중요하다. 이는 바로 전당의 미래 운명을 좌우하기 때문이다. 광주시와 시민사회는 공동으로 유치추진위를 결성해 유기적 활동을 전개함으로써 상생효과를 발휘하고 있다. 특히 광주시는 인권담당관실을 신설해 민주·인권사업을 적극적이고 능동적으로 전개해 왔다. 세계적 수준의 ‘민주·인권평화도시’ 종합기본계획 수립, 인권헌장 제정 선포 및 인권지표 작성 시행, 유네스코 세계기록유산 아카이브센터 건립, 세계인권도시포럼 등 의미 깊은 활동을 계속해 오고 있다. 한국 민주주의 전당과 환상적인 상생효과를 약속할 수 있을 사업들이다.

한국의 현대 역사에서 민주주의 발전의 현장이 된 곳은 적지 않다. 여러 지방과 도시들이 일정하게 값진 역할을 수행한 것은 사실이고 존중돼야 마땅하다. 그러나 그 도시들이 수행한 역할의 내용과 강도 및 특성에는 차이가 있다. 전당 건립 사업은 이에 대한 폭넓은 공론화와 객관적인 평가를 토대로 해 추진되는 게 바람직하다.