수박 재배 농가들은 출하할 때 꼭지를 붙여 출하한다. 농가들이 수박에 ‘T’자 형태의 꼭지를 붙여 수확하기 위해 소요되는 비용과 불편은 이루 말할 수 없다. 최근 충남대의 연구 자료에 따르면 수박 꼭지를 제거하고 출하한다면 연간 600억원 정도의 이익이 발생한다고 한다. 수박 생산액이 연간 1조원(2013년) 수준이므로 전체 생산액의 5~6%가 수박 꼭지에 소요되고 있는 샘이다.

수박 꼭지는 신선도 유지에 도움이 되지 않는다. 꼭지 붙은 수박은 꼭지 자체의 호흡과 표면적이 넓기 때문에 수분 손실이 많아져 오히려 신선도가 빨리 떨어진다. 수박의 맛을 결정하는 것은 당도이지 신선도와 관계가 없다. 그럼에도 꼭지 붙은 수박을 선호하는 것은 시장 상인들의 관행과 제도(농수산물품질관리법)가 낳은 산물이다.

최근 농림축산식품부에서 T자 모양의 수박 꼭지 유통관행을 개선하기로 발표해 수박 농가에 큰 도움이 될 것으로 기대된다. 제도 개선과 더불어 시장 상인들의 태도도 바뀌어야 한다. 상인들이 여전히 꼭지가 붙어 있는 수박을 선호한다면 농가들은 비용이 들더라도 상인들 요구에 따를 수밖에 없다. 꼭지는 수박의 맛과 당도에 아무런 영향이 없으며 신선도를 떨어뜨릴 수 있다는 사실을 알리고, 공영시장에 출하하는 수박은 꼭지를 잘라 출하하도록 규정해야 한다. 출하주는 수확한 날짜나 당도를 표시해 소비자 신뢰를 얻도록 해야 한다.

강대성 농협안성교육원 교수