폐결핵에 걸린 78세 할머니가 무료로 치료받을 곳을 찾아 헤매다 거리에서 숨진 사실이 뒤늦게 알려졌다. 지난 14일 오후 6시쯤 서울 지하철 3호선 연신내역 승강장에서 쓰러진 김선순 할머니의 사연은 2011년 현재 대한민국이 사회적 약자에게 얼마나 비정한지를 상징적으로 보여준다.

그날 아침 동네 병원에서 폐결핵 진단을 받은 김 할머니는 치료비가 걱정돼 삼양동주민센터를 찾았다. 하지만 주민센터는 강북구보건소로, 구보건소는 다시 시립서북병원으로 할머니 등을 떼밀었다. 시립병원에서도 치료를 받지 못한 할머니는 결국 지하철역에서 최후를 맞이했다. 곁에는, 할머니를 걱정해 병원 길을 재촉하며 따라나선 여관주인뿐이었다.

김 할머니는 묵고 있는 여관에서 나와 이처럼 전전하다 8시간 만에 숨을 거두었다. 사인은 폐결핵과 영양실조였다. 그렇다면 병원을 찾는 과정에서 그 상태가 얼마나 위독했는가는 미루어 짐작할 만하다. 그런데 어느 한곳에서도 응급치료를 하려 든 흔적이 없으니 참으로 무책임하다고 하지 않을 수 없다. 시립병원 측은 김 할머니에게 며느리의 건강보험에 이름이 올라 있어 무료진료는 되지 않는다고 설명한 모양이다. 목숨이 경각에 달린 시민에게 치료비부터 따진다면 일반 병원이 아닌 비영리 시립병원은 왜 존재하는가.

홀로 사는 노인이 갈수록 느는 등 사회적 약자는 급증하는 데도 복지 안전망은 개선될 기미가 보이지 않는다. 김 할머니는, 장성한 아들이 둘 있었지만 지난해 3월 맏아들 집을 나온 뒤로는 홀로 살았다. 김 할머니처럼 자녀가 있으면서 실제로는 전혀 부양을 받지 못하는 독거노인들이 적지 않은데도 단지 호적상 자녀가 있다는 이유로 공적인 복지 혜택에서 제외되는 게 현실이다. 이 문제점은 공론화된 지 오래다. 정부는 서둘러 보완책을 마련해야 한다. 아울러 김 할머니의 죽음 앞에서 주민센터, 구보건소, 시립병원은 정해진 대로 할 일을 다했다고 강변할지 모른다. 그러나 어려운 사람을 보살피라고 설립한 기관의 종사자가 규정을 앞세워 숨이 넘어가는 노인을 외면한 행태가 과연 정당했는지 자문해 보기를 권한다.