이재명 더불어민주당 대표가 24일 대표직 사임 의사를 밝혔다. 새 지도부를 선출하는 8·18 전당대회를 앞두고 대표직 연임 도전 결심을 사실상 굳힌 것으로 보인다.

이 대표는 이날 오전 국회에서 최고위원회의 이후 기자들과 만나 “조금 전 회의를 마지막으로 민주당 당대표직을 사임한다”고 밝혔다.

그는 “참으로 말로 형언하기 어려운 상황 속에서 하루하루 버티고 계시는 우리 국민 여러분 민생도 경제도 어렵고 그 와중에 비무장지대에서 경고 사격 벌어지는 한반도 안보 역시도 매우 불안한 가운데 우리 국민 여러분께서 얼마나 걱정과 근심 그리고 고생이 많냐”면서 “대한민국 정치를 책임지고 있는 정치인 한 사람으로서 깊은 책임감과 죄송한 마음을 갖고 있다”고 말했다.

이어 “빨리 가려면 혼자 가고 멀리 가려면 함께 가라 이런 말이 있는데, 국민들과 나라가 당면한 거대한 이 위기 앞에서 과연 민주당과 저 이재명이 어떤 길을 가야 할 것인지를 깊이 고민하겠다”고 강조했다.

당 대표 연임을 염두에 두고 사퇴 의사를 밝힌 것이냐는 질문에 “지금으로선 당이 자유롭게 당의 상황을 정리하고 판단하고 전당대회를 준비할 수 있게 하는 것이 바람직할 것이란 생각 때문에 일단 대표를 사퇴하고 지켜볼 것”이라면서도 “아무래도 출마를 하지 않을 것으로 확정했다면 사퇴하지 않았을 것 같다”고 답했다.

이 대표는 “개인의 입장을 생각한다면 여러분 모두가 생각하시는 것처럼 지금 상태로 임기를 그대로 마치는 게 가장 유리할 것”이라면서도 “얼마 전까지만 해도 연임 얘기를 할 때는 저도 사실 웃어넘겼는데 상황이 결국 웃어넘길 수 없는 상황으로 전개됐다”고 말했다. 그는 “이런 점들을 다 종합해 국민의 입장에서 대한민국 정치에 어떤 게 더 바람직한지를 우선해야 한다고 생각했다. 개인적 입지보다는 전체를 생각해서 결정해야 한다는 생각이 들었다”고 설명했다.

그러면서 “길지 않게 고민해서 저의 거취를 결정하겠다”면서 “그동안 도와주신 많은분들께 진심으로 감사의 말씀을 드린다”고 덧붙였다.

이 대표의 사퇴에 따라 민주당은 박찬대 원내대표가 전대까지 당 대표 직무대행을 맡는다. 최고위원들은 직을 그대로 유지한다. 민주당은 이번 주 전당대회준비위원회를 꾸리고, 다음 주 초 대표·최고위원 선거 후보 등록을 공고할 계획이다.