‘9개월 만에 낯익은 얼굴이 돌아왔다.’

지난해 7월 뉴포트 카운티와의 프리시즌 연습경기에서 오른쪽 정강이뼈가 골절돼 회복 훈련을 받아온 이청용(24·볼턴)이 애스턴 빌라와의 경기에 대비한 24일 팀 훈련을 무난히 소화했다고 구단 홈페이지가 전했다. 이청용이 1군 훈련에 합류한 것은 9개월 만이다.

시나리오대로 풀리고 있다. 오언 코일 볼턴 감독은 지난 20일 “이청용이 중요한 진전을 보이고 있다. 1군 복귀에 앞서 금요일과 토요일에 리저브(2군)팀과 훈련을 거칠 것이다. 문제가 없으면 1군 훈련에 합류시켜 훈련 강도를 높일 계획”이라고 밝혔던 대로 진행되고 있는 것. 그는 “훈련을 시작한 것은 경기에 나갈 수 있는 것과는 다르다.”며 “다만 이청용이 팀 훈련에 합류한 것은 굉장한 일”이라고 기뻐했다. 이어 “이청용의 미소를 다시 보게 돼 반갑다. 그가 우리 팀의 상승과 향상에 도움을 주기를 바란다.”고 덧붙였다.

현재 볼턴은 벼랑 끝에 몰려 있다. 2011~12 잉글랜드 프리미어리그는 다음달 13일 막을 내리는데 볼턴은 다른 팀보다 두 경기를 덜 치러 다섯 경기를 남겨두고 있다. 25일 애스턴 빌라, 28일 선덜랜드, 다음 달 3일 토트넘, 6일 웨스트브로미치, 13일 스토크 시티와 차례로 맞붙으니 3주 동안 다섯 경기를 치러야 하는데 9승3무21패(승점 30) 19위로 여전히 강등권(18~20위)을 벗어나지 못하고 있다.

리그 잔류 마지노선인 17위 위건(8승10무17패)과의 승점 차는 4로 부엌의 부지깽이라도 불러내야 할 상황. 당초 이청용은 컨디션 점검을 위해 2군 경기를 뛰고 복귀전을 치를 계획이었다. 볼턴 리저브팀은 26일 웨스트브로미치와 단 한 경기를 남겨두고 있는데 그의 몸상태가 좋다고 판단되면 2군 경기를 생략하고 곧바로 애스턴 빌라전에 내보낼 수도 있을 것으로 기대를 모은다.

임병선기자 bsnim@seoul.co.kr