남북관계의 산증인 통일부 허의옥 기자실장 인터뷰

2000년 6월 13일 당시 김대중 대통령과 김정일 북한 국방위원장이 평양 순안공항에서 만난 순간 서울 소공동 롯데호텔에 설치된 프레스센터에서 대형화면을 통해 그 믿을 수 없는 장면을 지켜보던 허희옥(52) 통일부 기자실장은 어린아이처럼 깡총깡총 뛰며 감격스러워 했다. 그의 눈엔 눈물이 그렁그렁했다. 그로부터 18년이 흐른 지금 그는 문재인 대통령과 김정은 국무위원장의 평양 남북 정상회담 프레스센터가 마련된 동대문디자인플라자(DDP)를 지키고 있다.

허 실장은 주요 남북 회담이 열릴 때마다 행사장 예약부터 프레스센터 설치, 취재 지원 등을 도맡아 하는 ‘숨은 조력자’다. 통일부 근무 경력 30년 가운데 23년 동안 기자실을 지킨 허 실장은 지난 4차례의 남북 정상회담을 포함한 남북 관계의 산증인이기도 하다.

허 실장은 17일 DDP 프레스센터에서 서울신문 기자와 만나 “2000년 이후 이산가족 상봉이 21차례 이뤄졌고 남북 고위급 실무회담, 경제협력추진위 등을 겪으며 한 해, 한 해가 바쁘게 지나갔다”며 “어느 날 눈 떠보니 벌써 18년이 지나 있더라”고 했다. 그는 “18년 전 첫 남북 정상회담 때 하나같이 눈물을 흘리던 내외신 기자들이 눈에 선하다”고 회고했다.

지금은 테크놀로지의 발달로 출입기자의 이메일 등을 통해 보도자료가 배포되지만, 18년 전만 해도 모든 보도자료는 허 실장의 손을 거쳐야 했다. 그는 “2000년 정상회담 당시 공동보도문이 나왔을 때 복사본을 들고 기자실에 들어갔는데, 기자들이 달려들어 자료를 채가면서 팔뚝이 종이에 베여 피가 난 적도 있다”고 당시 취재 열기를 전했다. 보도자료를 최대한 빠르고 공평하게 나눠 주기 위해 아르바이트생 16명을 고용하기도 했다. 허 실장은 “예전 아날로그 방식이 그리울 때도 있지만 기자들 입장에서는 지금 디지털화된 방식이 편할 것 같다”고 했다.

그는 북측 관계자들에게도 ‘유명 인사’다. 허 실장은 “회담장에 프레스센터가 차려지면 북측 기자들이 ‘허 선생 어딨어?’라며 일부러 찾아올 때도 있었다”며 “이번 평창올림픽 응원단 방남 때도 일부 북측 기자들이 ‘잘 계시고, 또 보자’며 인사를 건네더라”고 했다.

허 실장은 남북 관계가 경색돼 한가한 것보다 남북 관계가 잘돼 바쁜 게 훨씬 좋다고 했다. 그는 “통일부 출입 기자들이 기삿거리가 없어 ‘오늘은 무슨 기사를 쓸까’라고 고민하지 않고 바쁘게 취재할 수 있는 날이 많았으면 한다”며 “이번 남북 정상회담 결과의 보도자료도 내용이 풍성했으면 좋겠다”고 했다.

장진복 기자 viviana49@seoul.co.kr