북한이 신형 구축함 진수 중 발생한 사고 이후, 관련 간부들의 모습을 관영매체에서 의도적으로 삭제한 정황이 포착됐다. 북한 매체에서 특정 인물을 지운 것은 2013년 장성택 숙청 이후 처음이라는 분석이 나오면서, 해당 간부들이 단순 문책을 넘어 징역형이나 처형 등 중징계를 받았을 가능성이 제기된다.

사고는 지난달 21일 함경북도 청진조선소에서 발생했다. 김정은 국무위원장이 직접 참관한 가운데 열린 5000t급 신형 구축함 진수식에서, 함미가 먼저 물에 잠기며 선체가 옆으로 넘어지는 심각한 사고가 벌어졌다. 김정은 위원장은 이를 “용납할 수 없는 중대 사고”라고 규정했다.

북한 당국은 사고 직후 리형선 노동당 중앙군사위원회 군수공업부 부부장, 김용학 행정부 지배인, 홍길호 청진조선소 지배인, 한경학 선체조립직장 직장장, 강정철 기사장 등 5명을 구속했다고 발표했다.

그런데 조선중앙TV는 지난 13일 방영한 신형 구축함 ‘강건호’ 재진수식 보도에서, 김정은이 지난 3월 조선소를 시찰하던 장면을 재사용하면서 당시 함께 있던 김명식 해군사령관과 홍길호 지배인의 모습을 영상에서 지웠다. 원래 해당 장면에서는 김정은과 두 사람이 나란히 서 있는 모습이 담겼지만, 이번 영상에선 흔적도 없이 빠져 있었다.

홍길호는 사고 직후 가장 먼저 사법 당국에 소환된 인물로 알려져 있다. 김명식은 북한이 처벌 사실을 공식적으로 밝히지 않았지만, 이번 진수식에서 해군사령관이 박광섭으로 교체된 점으로 미뤄 실각이 사실상 확인됐다. 두 사람 모두 재진수식 행사에 불참했다. 김명식은 지난달 30일 열린 노동당 중앙군사위원회 회의에 대장 계급장을 달고 참석했으나, 이 자리에서 징계성 처분을 받았을 가능성도 제기된다.

전문가들은 이번 영상 편집이 단순한 문책이 아닌, 북한 특유의 ‘존재 삭제’ 방식 숙청일 수 있다고 보고 있다. 미국의 북한 전문매체 NK뉴스는 “북한이 특정 인물을 영상에서 지운 건 2013년 장성택 처형 때 이후 처음”이라며, 이들이 지도부 직책에서 영구 해임되거나 징역형, 나아가 처형까지 당했을 수 있다고 전했다.

이번 진수식에서는 북한군 내 최고 실세 중 한 명으로 꼽히는 박정천 군정지도부장의 모습도 보이지 않았다. 그는 지난 4월 열린 다른 진수식에선 핵심 역할을 맡았지만, 이번 행사에선 모습을 드러내지 않아 인사 변동 가능성에 무게가 실리고 있다.