아랍에미리트(UAE)가 간첩 혐의로 종신형을 선고했다가 사면한 영국인에 대해 영국 정보기관인 MI6 요원이라고 주장했다.

UAE정부는 26일(현지시간) 국영 WAM통신을 통해 “제47주년 건국 기념일(12월 2일)을 맞아 셰이크 칼리파 빈 자예드 알나흐얀 대통령이 죄수 785명을 사면하라는 칙령을 내렸다”며 “이 가운데 영국인(31)가 포함됐다”고 발표했다. BBC에 따르면 메시스는 26일 밤 귀국한다.

헤지스는 영국 더럼대학교에 박사 신분의 연구원으로, 올해 5월 UAE 두바이 국제공항을 통해 출국하려다 경찰에 체포됐다. UAE 정부는 이날 사면 발표와 함께 헤지스가 영국 정보기관 MI6의 요원이라고 자백하는 동영상을 언론에 공개했다. UAE 공보청은 “그는 때에 따라 박사 또는 사업가이기도 했으나 100% 첩보 요원으로 일했다”며 “문서와 전자 장비 등 수집된 증거를 보면 그의 간첩 혐의가 유죄임은 부인할 수 없는 사실”이라고 강조했다.

테리사 메이 영국 총리실은 “그의 기소에는 동의하지 못하지만 학술 연구자인 헤지스의 사면을 환영한다. 문제를 해결한 UAE 정부에 감사한다”고 밝혔다. 헤지스의 아내인 다니엘라 테하다는 “헤지스의 사면은 우리가 들은 최고의 뉴스”라며 “6개월간의 악몽이 마침내 끝났다”고 말했다.

강신 기자 xin@seoul.co.kr